Рафаэль Фердинанд ван дер Ваарт родился 11-го февраля 1983-го года в городе Хемскерке на севере Голландии в семье испанки и голландца.

Играть в футбол ван дер Ваарт начал буквально с младых ногтей, в юном возрасте начав тренироваться в молодёжной команде любительского футбольного клуба «Де Кеннемерс» из города Бевервейк, а в десять лет перешел в юниорскую команды амстердамского «Аякса», где смог через семь лет дебютировать в матчах за главную команду клуба в матче с «Ден Босх» (1:1) в сезоне 1999/2000.

В сезоне 2000/2001 Рафаэль ван дер Ваарт прошёл путь от игрока запаса до звания его лучшего юниора клуба, по опросу среду болельщиков, а 6-го октября 2001-го года впервые сыграл за сборную Нидерландов, выйдя на поле против Андорры.

В 2001-м же году Рафаэль ван дер Ваарт в третий раз получил титул «лучший молодой спортсмен Амстердама» (первые два – в 1999-м и 2000-м) и одновременно победил во взрослой категории данной номинации – «лучший спортсмен Амстердама».

Следующий сезон полузащитник пропустил из-за серии травм мениска, но в сезоне 2002/2003 Рафаэль ван дер Ваарт уже напрочно вошёл в основной состав «Аякса», за который провёл более сотни матчей национального первенства и выиграл два чемпионата страны (2001/02 и 2003/04), Кубок (2001/02) и Суперкубок Нидерландов (2002), пока в 2005-и году неожиданно для всех не перешёл в немецкий «Гамбург».

Неожиданно, поскольку, среди претендентов на игрока значились «Барселона», «Реал» и «Манчестер Юнайтед», да и руководивший тогда «Тоттенхэм Хотспур» голландец Мартин Йол, совершенно отчётливо делал попытки купить ван дер Ваарта в наш клуб.

В «Гамбурге» Рафаэль ван дер Ваарт получил прочное место в основе и роль плэймейкера на поле, поспособствовав победе немецкого клуба в ещё существовавшем тогда Кубке Интертото (2005-й год) и бронзе чемпионата Германии сезона 2005-2006, став в своём первом сезоне в «Гамбурге» лучшим бомбардиром команды и получив капитанскую повязку в клубе уже на следующий год.

74 матча и 29 забитых голов за «Гамбург» в течение трёх лет послужили достаточным основанием для перехода в более именитую команду и 5 августа 2008-го года Рафаэль ван дер Ваарт подписал пятилетнее соглашение с испанским футбольным грандом «Реал Мадрид», который заплатил немцам за футболиста более 15 миллионов евро.

Уже 14-го сентября 2008-го года Рафаэль ван дер Ваарт дебютировал в матчах чемпионата Испании и в первой же игре отметился голом в ворота «Нумансии».

После завершения карьеры Джованни ван Бронкхорста в сборной Нидерландов, капитанская повязка переходит к Рафаэлю ван дер Ваарту, который уже имел на своём счету бронзу Чемпионата Европы 2004-го года, выступления на Чемпионате Мира 2006-го года, игры на Чемпионате Европы 2008-го и позднее добавил к этим регалиям серебро Чемпионата Мира 2010-го года.

1-го сентября 2010 года Рафаэль ван дер Ваарт буквально в последний час перед закрытием трансферного окна перешёл за смешные 8 миллионов фунтов в «Тоттенхэм Хотспур» и моментально вписался в тактические построения Харри Реднаппа, получив в Шпорах 11-й номер.

Уже через 10 дней после своего появления в клубе Рафаэль ван дер Ваарт дебютировал в матчах за «Тоттенхэм Хотспур» в игре против «Вест Бромвич Альбион» (1:1), во втором своём матча отметился первым голевым пасом (на Питера Крауча), а в третьем – первым забитым голом (с пенальти в ворота «Вулверхэмптона»), что стало началом потрясающий серии из пяти игр за Шпоры, в каждой из которых ван дер Ваарт поражал ворота соперника.